המילה פחמימה היא שילוב של המילים פחמן ומים, אך למעשה זהה במשמעותה לסוכר או לסוכרים. (עניין של סמנטיקה) ההבדל בין פחמימות שונות הינו הרכבן הכימי כשהיחידה הבסיסית המרכיבה את כל הסוכרים נקראת חד-סוכר או מונוסכריד, הנפוץ ביותר הוא הגלוקוז אשר קיים אצלנו בגוף כיחידת אנרגיה בסיסית. חד הסוכר הוא למעשה פחמימה שאינה יכולה להתפרק ליחידות סוכר קטנות יותר, והיא מרכיבה יחידות מורכבות יותר כמו לדוגמא דו סוכר (2 יחידות) , אוליגו סוכר (3-6) ורב סוכר (אלפים).
מזונות אשר מוגדרים כפחמימות הם מזונות אשר עיקר הרכבם הוא פחמימה:
- סוכר
- פירות
- דגנים מכל סוג – חיטה, אורז, קינואה, גריסי פנינה וכו'
- לחם, פסטה, מאפים ( תוצרים של חיטה)
- ירקות שורש עמילניים – תפוח אדמה, בטטה
- ירקות
כל פחמימה שנכנסת לגוף מפורקת ליחידות הבסיסיות שלה, שהן כאמור גלוקוז, בו הגוף יכול להשתמש למטרותיו השונות, תהליך המתבצע בעזרת הורמון בשם אינסולין. תפקיד הפחמימות בגוף והסיבה שאנו זקוקים להן הוא יכולתו של הגוף להשתמש בהם כמקור אנרגיה הנקלט בתאים והן משרתות תפקידים שונים בפעילות המוח, מערכת העצבים, הכבד ועוד. חשוב להבין כי בסופו של דבר לא משנה איזה סוג של פחמימה אנחנו אוכלים, בסופו של דבר היא תתפרק בגוף לגלוקוז ותשפיע על רמות הסוכר שלנו בדם.
גם ירקות נחשבות כפחמימות, למרות שאחוז הפחמימות שלהן הוא קטן ומתפרק לאט מאוד בגוף. אגוזים ושקדים מכילים פחמימות בנוסף לחלבון. חלבון יכול להתפרק גם הוא לגלוקוז בתהליך ארוך שנקרא Gluconeogenesis שנועד למנוע ירידת רמת הסוכר בדם במהלך צום, הרעבה, או תזונה דלת-פחמימות. תהליך זה קיים בחיות רבות בצורה נורמלית וסדירה.
